L’Arena del Sole fu inaugurata il 5 luglio 1810. Costruita come teatro all’aperto in muratura, per tutto l’Ottocento e per la prima parte del Novecento fu meta ambita dalle grandi compagnie nel periodo che da Pasqua arrivava a fine settembre. Dal 1916 il teatro si dotò di coperture smontabili, via via sempre più perfezionate, che permisero lo svolgimento di una programmazione invernale, anche cinematografica. La proiezione di film si intensificò fino alla trasformazione del teatro in cinema nel 1949.
Nel 1984 l’edificio venne acquistato dal Comune di Bologna. Nel 1986, grazie all’impegno del Comune stesso e della Regione Emilia-Romagna, è iniziata la radicale trasformazione interna, che ha portato in più tappe alla struttura attuale. In occasione della ristrutturazione fu costruita per la prima volta in Italia una moderna pedana in legno modulare sollevabile idraulicamente con pistoni che permettono al piano della platea l’innalzamento a livello del palcoscenico raddoppiandone cosi l’ampiezza. Inoltre, eliminando una parte del proscenio si forma il golfo mistico che può ospitare circa settanta orchestrali.
Il teatro è stato inaugurato il 20 febbraio 1995 con una grande festa di apertura e una serata dedicata alla città, con Dario Fo che ha rappresentato “Il tumulto di Bologna”.
Nel 2014 le sale dell’Arena sono state intitolate a due artisti che hanno lasciato un segno nel teatro degli ultimi decenni del Novecento: Leo De Berardinis e Thierry Salmon. Il teatro è dotato anche di una vetrata sul chiostro quattrocentesco e di un cortile interno utilizzato talvolta per incontri e spettacoli.
La gestione del teatro, a partire dal 2014, è stata affidata a ERT – Emilia Romagna Teatro Fondazione, teatro nazionale dal 2016, diretto, a partire dal 2017, da Claudio Longhi. Il cartellone guarda con particolare attenzione alla scena contemporanea.
